Kun Erkki Pystynen valittiin rehtoriksi joulukuussa 1974, häneltä tiedusteltiin, miltä tuntui olla punaisen yliopiston kokoomuslainen rehtori. Uusi rehtori muistutti, että yliopisto on valkoinen, ja pyysi ettei sitä väritettäisi.

Vain vähän myöhemmin, keväällä 1975, Pystynen joutui myrskyn silmään, kun hän joutui selittämään yliopiston tutkimusryhmän laatimaa historian opetusmonistetta ja Pirkkalan kunnassa toteutettavaa opetuskokeilua.

Erkki Pystynen oli ensimmäinen rehtori, joka loi akateemisen uransa Tampereen yliopistossa ja sen edeltäjässä Yhteiskunnallisessa Korkeakoulussa. Pystysen ala oli kunnallispolitiikka, jonka professoriksi hänet oli nimitetty 1972.

1970-luvun puolivälissä isoja rehtoria työllistäviä asioita olivat tutkinnonuudistus, opetusjaostojen asema sekä kahden uuden tiedekunnan, lääketieteellisen ja kasvatustieteiden tiedekunnan rakentaminen ja kiinnittäminen yliopistoyhteisön osaksi.

Erkki Pystynen valittiin syksyn 1975 eduskuntavaaleissa Suomen eduskunnan jäseneksi ja hänen rehtorikautensa jäi vain vuoden mittaiseksi. Erkki Pystysen kansanedustajan ura kesti vuoteen 1991 asti, kaikkiaan noin 16 vuotta, josta hän toimi eduskunnan puhemiehenä 1983–1987. Vuonna 1992 hän jäi eläkkeelle Tampereen yliopiston kunnallispolitiikan professorin virasta.